谷氨酸因最初从谷物中制取而得名。分布很广，几乎存在于所有蛋白质组成中。蛋白质水解即得谷氨酸。无色板块状结晶，等电点为3.3，溶于水，不溶于苯、醚等有机溶剂，水溶液呈酸性，是酸性氨基酸。在生理上谷氨酸能与甘氨酸、半胱氨酸结合成有重要生理功能的谷胱甘肽。谷氨酸具有鲜味，其钠盐就是味精。味精在下会分解，不能强热。日本化学家池田首先发现味精。一个偶然的机会，他喝海带汤感到有鲜味Chemicalbook，经过研究，用100公斤海带提取得2克谷氨酸钠。后来日本大量生产味精，称之为“味之素”。中国在20世纪30年代由上海天厨味精厂首先生产味精，远销各国获得盛名。常用天然麦胶蛋白或酪蛋白经水解后，将溶液pH值调节到3.3得到谷氨酸沉淀，分离后再加入适量氢氧化钠就成味精。味精也可人工合成，但成本昂贵，通常仍用上述蛋白质水解法制取。20世纪60年代后，日本利用微生物发酵生产谷氨酸。