膳食纤维 （Dietary Fiber）一词在1970年以前的营养学中尚不曾出现，根据《GBZ 21922-2008 食品营养成分基本术语》的定义， 膳食纤维是指植物中天然存在的、提取的或合成的碳水化合物的聚合物，其聚合度DP≥3、不能被人体小肠消化吸收、对人体有健康意义的物质。包括纤维素、半纤维素、果胶、菊粉及其它一些膳食纤维单体成分等。膳食纤维是健康饮食不可缺少的，纤维在上扮演着重要的角色，同时摄取足够的纤维也可以预防、、以及其它。纤维可以清洁消化壁和增强消化功能，纤维同时可稀释和加速食物中的和有毒物质的移除，保护脆弱的和预防。纤维可减缓消化速度和速排泄胆固醇，所以可让血液中的血糖和胆固醇控制在的水平。

膳食纤维主要是不能被人体利用的多糖，即不能被人类的胃中消化酶所消化的，且不被人体吸收利用的多糖。这类多糖主要来自植物细胞壁的复合碳水化合物，也可称之为非淀粉多糖，即非α-葡聚糖的多糖。