据明宋应星《天工开物》的估计来推算，当时小麦约占全国粮食总产量的15%多一点。这虽是一个粗略的估算，但已明白地可以看出，小麦在明代粮食作物中仅次于稻而居第二位。

人们常说的“麦”就是小麦，当然了还有其他麦类，比如说大麦、燕麦。古代欧洲人吃麦主要还是吃大麦，直到16世纪后被小麦代替。大麦在世界上主要做啤酒，这种别饮料。世界大麦80%产量被化为啤酒，灌进人们肚子里。1斤大麦大概可以做4～5斤啤酒。啤酒的独特苦味也是加入啤酒花所造成的。

中国从1996年起就对小麦进口实行配额管理。从2002年4月份开始，玉米、小麦和大米实行出口零税率政策，提高了我国粮食品种的出口竞争力。小麦进出口增加，则与品种有关系，以较低价格向韩国等周边国家出口饲料用麦陈麦(主要是春小麦)，从美国等国家进口优质硬粒小麦。根据中美达成的协议，中国加入WTO，中国将在五年内将农产品关税减至14.5%-15%，开放小麦等农产品进口，实施“关税比例配额制”。到2006年，小麦配额应从200万吨增加到930万吨，私营部门最初应为10%。中国政府力主在世界贸易谈判中保留关税配额。