对于一种物质，是否具有碱性取决于未成对电子接受质子的能力，如在水溶液中OH-离子能够接受H+、NH4+等离子，从而表现出碱性；相应的，在非水体系中，如在液氨溶剂中NH2-离子能够接受NH4+等离子，同样也表现出碱性。

一般来说，物质的碱性强弱取决于接受质子能力的大小和形成的原子团的稳定性等，如NH3能接受BF3形成BF3+NH3-，但该离子的稳定性差，故NH3表现为弱碱性。而NH2-接受H+则形成稳定的NH3，故NH2-表现为强碱性，在水溶液中，NaOH与KOH等碱性相当，这时称这样的溶剂为拉平溶剂，而在某些溶剂中能表现出不同碱碱性的差别，这样的溶剂称为区分溶剂。

元素的金属性越强，其最高价氧化物的水化物的碱性越强；元素的非金属性越强，最高价氧化物的水化物的酸性越强。

某些化合物的碱性也可以用O2-负离子的含量来表示，如某些工业用渣的碱性大小用O2-负离子的活度来表示。