钾盐以硝石（硝酸钾，KNO3），明矾（十二水硫酸铝钾，KAl(SO4)2·12H2O），还有草木灰（碳酸钾，K2CO3）的形式已经被认知了几个世纪。它们被用于火药，燃料和肥皂的制造。把含钾物质还原为元素挫败了早期的化学家，而且钾被拉瓦锡分类为“泥土”。由于钾的活动性很强，难以用常用的还原剂（如碳）从钾的化合物将金属钾还原出来。之后在1807年，汉弗里·戴维电解熔融氢氧化钾发现有金属小球形成，这就是钾。他注意到当把钾扔到水里时，钾会在水面上游动，并燃烧发出美丽的紫色的火焰。钾的名称来源于拉丁文Kalium，原意是“碱”。拉丁文名称从阿拉伯文Qali借来的。 中国科学家在命名此元素时，因其活泼性在当时已知的金属中居首位，故用“金”字旁加上表示首位的“甲”字而造出“钾”这个字。