甜菜作为糖料作物栽培始于18世纪后半叶，（到2017年）仅200年左右历史。当今世界甜菜种植面积约占糖料作物的48%，次于甘蔗而居第2位，分布在北纬65°到南纬45°之间的冷凉地区。1985年全世界甜菜播种面积为874万公顷，其中以欧洲最多，其次为北美洲,亚洲占第3位，南美洲最少。生产甜菜的国家有43个，总产量达27788.7万吨，其中苏联、法国、美国、波兰、联邦德国和中国等种植较多，中国1985年的总产量为809.1万吨。但1988年后二十年内，中国甜菜种植面积日益减少，从八百多万亩减少到不足三百万亩。

中国大面积引种糖用甜菜始于1906年。先在东北试种，1908年建立座机制甜菜糖厂后渐向其他地区推广。