甜菜苷是从甜菜根中提取的，是甜菜中的主要色素，可溶于水，适于作各种食品的着色剂。但是，由于它在水溶液中对温度的稳定性差，所以在应用上受到了限制。

甜菜苷广泛地存在于藜科、觅科、仙人掌科、商陆科等多种植物中，其中藜科最为人们熟悉的是红甜菜觅科的叶子花属的叶子花、马齿觅的花瓣，仙人掌科植物中仙人掌果实、火龙果果皮和果肉，商陆科的商陆浆果，鸡冠花等等也均含有丰富的甜菜苷。

甜菜苷配基称为甜菜配基或甜菜红素，这种配基与葡萄糖结合成的苷称之为甜菜红苷或甜菜苷。能与甜菜配基形成糖苷的糖仅有葡萄糖和葡萄糖醛酸。已知有丙二酸、阿魏酸、对-香豆酸、芥子酸、咖啡酸和3-羟基-3-甲基戊二酸等，可连接在甜菜苷的糖基上，成为酸化物，类似于花色苷，但结构更为复杂。甜菜苷分子中的C2与C15位为不对称碳原子，因此还存在差向异构体。